Restitution historique: Cambridge rend 116 trésors du Bénin au Nigeria
Un transfert de propriété qualifié de tournant historique dans la restitution des biens culturels acquis durant la période coloniale.
L’Université de Cambridge a officiellement transféré la propriété légale de 116 artefacts du Bénin conservés dans son Musée d’archéologie et d’anthropologie (MAA) à la Commission nationale des musées et monuments du Nigeria (NCMM).
L’université a indiqué qu’il s’agit d’une étape majeure dans ses efforts continus pour remédier aux spoliations du patrimoine culturel survenues à l’époque coloniale.
Cette décision, annoncée par l’université, fait suite à une demande officielle adressée en janvier 2022 par la NCMM pour le retour d’objets emportés par les troupes britanniques lors du sac de Benin City en 1897.
Le Conseil d’administration de l’université a soutenu cette requête, et l’autorisation a ensuite été accordée par la Charity Commission du Royaume-Uni.
Les artefacts, principalement en laiton coulé, ainsi que des sculptures en ivoire et en bois, avaient été saisis lors de la « Punitive Expedition » menée par les forces britanniques en février 1897, à la suite d’un violent différend commercial survenu le mois précédent.
L’université a précisé que les dispositions pour le transfert physique de la majorité des objets seront prises prochainement.
Cependant, un petit nombre d’entre eux restera à Cambridge sous forme de prêt et continuera d’être exposé au MAA, où ils demeureront accessibles aux visiteurs, aux étudiants et aux chercheurs.
L’université a souligné que sa décision s’inscrit dans la lignée d’engagements similaires pris par des musées au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Europe pour restituer des œuvres du Bénin acquises durant la période coloniale.
Elle a indiqué que le MAA, qui fait partie des institutions britanniques détenant des artefacts du Bénin, est engagé depuis plusieurs années dans des recherches, des échanges et un dialogue approfondi avec des parties prenantes nigérianes, notamment des représentants de la Cour royale du Bénin, des artistes, des universitaires et des étudiants.
En outre, les conservateurs du MAA ont effectué des visites d’étude et de liaison à Benin City depuis 2018, rencontrant l’Oba, des membres de la Cour royale, ainsi que des responsables des gouvernements de l’État et du gouvernement fédéral.
L’université a également accueilli le Benin Dialogue Group en 2017 et reçu des délégations de la NCMM et de la Cour royale à Cambridge en 2021.
Un tournant décisif
Réagissant à cette évolution, le directeur général de la NCMM, Olugbile Holloway, a qualifié le transfert de tournant historique.
« Ce développement marque un moment décisif dans notre dialogue avec le Musée d’archéologie et d’anthropologie de l’Université de Cambridge, et nous espérons qu’il incitera d’autres musées à suivre la même voie.
Le retour des biens culturels ne représente pas seulement la restitution d’objets physiques, mais aussi la restauration de la fierté et de la dignité perdues lorsque ces objets ont été emportés », a-t-il déclaré.
M. Holloway a également salué le soutien de la ministre nigériane de l’Art, de la Culture, du Tourisme et de l’Économie créative, Hannatu Musawa, et a félicité l’université pour avoir franchi un pas dans la bonne direction.
« Nous nous réjouissons d’accueillir bientôt ces artefacts chez eux », a-t-il ajouté.
Le directeur du MAA, le professeur Nicholas Thomas, a déclaré que cette restitution est le fruit de plusieurs années d’engagement soutenu et d’un consensus mondial croissant.
« Il a été extrêmement enrichissant de dialoguer avec nos collègues de la Commission nationale des musées et monuments, les membres de la Cour royale, ainsi que des universitaires, étudiants et artistes nigérians au cours des dix dernières années.
Au fil du temps, le soutien s’est renforcé, tant au niveau national qu’international, en faveur du rapatriement d’artefacts acquis dans un contexte de violence coloniale.
Cette restitution a bénéficié d’un large soutien au sein de la communauté universitaire », a-t-il indiqué.
Selon les informations, la NCMM, qui relève du ministère fédéral nigérian de l’Art, de la Culture, du Tourisme et de l’Économie créative, supervise 53 musées, 65 monuments nationaux et deux sites classés au patrimoine mondial à travers le pays.
Le MAA, fondé en 1884, est l’un des plus anciens musées de l’Université de Cambridge, avec des collections couvrant l’histoire culturelle mondiale, l’archéologie et l’art autochtone contemporain.