Le sport nigérian s’est développé à pas de géant au fil des années. Au départ, il s’agissait d’un simple loisir et d’un passe-temps pour les colonialistes. Il s’est toutefois développé pour devenir une vocation où, à l’ère moderne, les sportifs se professionnalisent dans leur domaine de compétence ou d’avantage.
Le sport est devenu plus qu’un moyen d’emploi pour l’armée de jeunes qui, jusqu’à présent, erraient dans les rues à la recherche d’un emploi. Aujourd’hui, des personnalités sportives de haut niveau contribuent au produit intérieur brut du pays. Des millions de dollars sont investis chaque année par ces sportifs professionnels.
Consciente de l’importance du sport dans la construction de la nation, l’administration nigériane sortante a accordé la priorité à ce secteur en mettant l’accent sur le développement du sport de base ayant la politique “catch them young” (attrapez-les jeunes). Les athlètes ont bénéficié d’un entraînement régulier jusqu’à leur maturité, ce qui leur a permis d’atteindre un statut de classe mondiale.
Lorsque l’administration de Muhammadu Buhari est arrivée au pouvoir en 2015, elle a relancé les Jeux nationaux de la jeunesse, qui étaient moribonds. Cette renaissance a permis de découvrir de jeunes talents prometteurs qui ont représenté le Nigéria sur la scène internationale.
Plus de 250 jeunes athlètes ont été découverts lors des éditions 2016 et 2017 des Jeux et plus de 300 lors de l’édition 2018. Plusieurs de ces jeunes talents ont représenté le Nigéria aux Jeux olympiques de la jeunesse en Argentine, où ils ont remporté des médailles. Un grand nombre de ces athlètes forment désormais le gros de la nouvelle génération d’athlètes représentant le Nigéria.
En outre, le festival biennal Nigerian National Sports Festival, une autre plateforme de découverte de talents en herbe, qui était également moribond, a été relancé. En 2017, le ministère des sports a démocratisé l’ensemble des 42 fédérations sportives nationales dans un souci d’efficacité, de responsabilité et de professionnalisme.
Lors des compétitions internationales, le Nigéria a été sacré champion d’Afrique dans neuf disciplines sportives, dont le football féminin, le basket-ball masculin, le basket-ball féminin, le volley-ball, le badminton, le cricket, la lutte, le para powerlifting et le taekwondo.
Le Nigéria est devenu le premier pays africain à se qualifier pour les quarts de finale de la Coupe du monde de basket-ball féminin de la Fédération internationale de basket-ball, en Espagne en 2018. L’équipe nationale nigériane de basket-ball féminin, les D’Tigress qui ont émergé championnes d’Afrique au Mali, ont amélioré leur classement mondial de la 32e à la 8e position grâce à cet exploit.
Pour la première fois depuis près de 100 ans, le Nigéria s’est également qualifié pour la Coupe du monde de cricket du Conseil international de cricket (ICC). L’équipe nigériane de cricket des moins de 20 ans a battu les nations africaines connues pour jouer au cricket et est devenue championne d’Afrique, décrochant ainsi son billet pour la Coupe du monde de 2020.
En football, les Super Falcons ont remporté les 8e et 9e éditions du Championnat d’Afrique de football féminin, en 2016 et 2018, établissant un record sans précédent en remportant la compétition neuf fois en Afrique. Les Super Falcons se sont également qualifiées pour la Coupe du monde féminine de la FIFA 2019 en France et pour l’édition 2023 qui sera organisée par l’Australie et la Nouvelle-Zélande.
L’équipe masculine, les Super Eagles, s’est qualifiée en 2018 pour la Coupe du monde de la FIFA avec un match d’avance. C’est la première fois qu’un pays africain réussit un tel exploit en se qualifiant pour la phase finale en Russie. Ils se sont également qualifiés pour la Coupe d’Afrique des Nations organisée par l’Égypte en 2019, après avoir échoué à se qualifier depuis qu’ils ont remporté le trophée en 2013.
Les exploits du Nigéria aux championnats du monde d’athlétisme à Eugene, dans l’Oregon, aux États-Unis, et aux Jeux du Commonwealth à Birmingham, en Angleterre, se sont avérés être le couronnement de la gloire du pays sous l’administration Buhari. Tobi Amusan, qui vit aux États-Unis, a établi un nouveau record du monde en remportant l’or dans l’épreuve du 100 mètres haies aux Championnats du monde d’athlétisme aux États-Unis. Sa compatriote, Ese Brume, a également franchi plus de sept mètres au saut en longueur lors des championnats, pour remporter la médaille d’argent lors d’une nuit inoubliable pour les Nigérians, dans leur pays et à l’étranger.
Amusan et Brume ont également remporté des médailles d’or dans leurs épreuves respectives la même année, aux Jeux du Commonwealth 2022 de Birmingham.
Les Jeux du Commonwealth de 2022 ont été la meilleure performance jamais réalisée par le Nigéria dans l’événement quadriennal, où le pays a remporté 12 médailles d’or, 9 médailles d’argent et 14 médailles de bronze, soit un total de 35 médailles, terminant ainsi comme le meilleur pays africain au tableau des médailles.
Un autre exploit réalisé par l’administration Buhari dans le domaine des sports est la stratégie pour le développement général des sports, dans le cadre de laquelle le ministère des sports a ouvert le parrainage d’athlètes individuels ou d’équipes par le biais de la politique “Adoptez un athlète”.
Ce geste a permis au secteur privé de s’associer au gouvernement pour exploiter le potentiel commercial et les avantages du secteur sportif. En conséquence, le secteur privé a commencé à investir massivement dans le sport en construisant ou en rénovant des installations sportives, en parrainant des événements sportifs, en offrant des récompenses monétaires et des bourses d’études, ainsi qu’en parrainant des voyages internationaux gratuits pour les athlètes méritants.
L’administration entrante devrait s’appuyer sur les progrès enregistrés par le gouvernement Buhari pour que le drapeau du Nigéria continue d’être hissé lors d’événements internationaux.